Датой рождения метода выявления у человека скрываемой информации с помощью приборов, регистрирующих динамику его (человека) физиологических процессов, принято считать 1895 г., когда Чезаре Ломброзо впервые описал результаты использования лабораторного прибора «плетизмографа» для проверки показаний преступника.

Предпосылкой к зарождению метода, впервые реализованного Ч. Ломброзо в реальных условиях, послужили изыскания итальянского физиолога Анджело Моссо, который, «пользуясь своим «плетизмографом» как показателем, открыл, что при умственной деятельности прилив крови к рукам уменьшается и, кроме того, артериальное напряжение в этих конечностях увеличивалось».

По оценкам некоторых специалистов, Ч. Ломброзо «сделал весьма немного в экспериментах с ложью или, возможно, ничего более, кроме описанного им в 1895 г.», но его опыты привлекли внимание ученых ряда стран. В частности, профессор психологии Гарвардского университета (США) Гуго Мюнстерберг в своей книге «О свидетельских показаниях» (1908 г.) обратил внимание на влияние «эмоциональных изменений на давление крови, дыхание, кожно-гальванический рефлекс и т.п. и указывал на возможность использования таких реакций в детекции лжи».

Первым исследователем, который целенаправленно занялся изучением возможности выявления у человека скрываемой информации с помощью контроля его физиологических реакций, стал студент Г. Мюнстерберга - Вильям Марстон: он «просто объединил несколько стандартных лабораторных приборов... и применил их по новому назначению для детекции лжи».

Начатые студеном работы оказались успешными, а «после того, как в 1914 г. новость об экспериментах просочилась в прессу», В. Марстон со свойственным юношескому возрасту энтузиазмом охотно рекламировал свои исследования, делая «восторженные заявления всем без исключения журналистам газет и журналов, которые интервьюировали его о детекторе лжи» (В 1914 г. В. Марстону был 21 год).

Придумал ли В. Марстон «сам броское наименование «детектор лжи» либо подхватил это выражение от одного из репортеров, которому он описывал чудеса своего метода», - установить это уже едва ли удастся. Сейчас принято полагать, что именно В. Марстон является автором терминов «детектор лжи» и «детекция лжи»; ему же принадлежит приоритет создания первого теста этого метода - теста выявления лжи с помощью контроля кровяного давления ("blood pressure deception test").

Следует отметить, что выбор термина «детектор лжи» не явился случайным. За прошедшие без малого сто лет давно забыто, что «в процедуре Марстона в ответ на задаваемые вопросы проверяемый сообщал свою версию событий»  (т.е. давал развернутые ответы на поставленные вопросы), а исследователь, контролируя кровяное давление, устанавливал, является ли сообщение ложным или нет. Таким образом, тест действительно завершался выявлением («детекцией») лжи в показаниях проверяемого.

Лишь в начале 1920-х гг. Джон Ларсон обнаружил, что более выраженные результаты получаются, когда проверяемому задают четкие вопросы, требующие ответов только «да» или «нет». Предложенное новшество оказалось эффективным с практической точки зрения и с тех пор стало неотъемлемым элементом технологии тестирования на полиграфе.

Д. Ларсону также принадлежит инициатива ввести термин «полиграф» взамен «детектора лжи», однако новое название сразу не «прижилось». Лишь на рубеже 1950 - 1960-х гг., когда ведущие американские специалисты Джон Рейд и Фред Инбау указали, что применение этого прибора приводит «к оправданию невиновных подозреваемых», их замечание стало причиной того, что название «полиграф» используется в настоящее время взамен применявшегося ранее наименования «детектор лжи».

Появившись на свет как рекламный элемент, термин «детектор лжи», или «лайдетектор» ("lie detector"), хотя и был со временем потеснен термином «полиграф», но оказался живучим: стараниями СМИ он постепенно разошелся по всему миру, проник в научную литературу и, в частности, прочно вошел в отечественную лексику.